– I Tjetjenien hade jag inga andra alternativ än att ljuga eller dö, säger Ilja till nyhetsbyrån AFP.

Just nu håller han sig gömd i ett litet hus vid gränsen till Moskva, tillsammans med fem andra tjetjenska män. Alla sex har samma berättelse: de har flytt undan den råa kampanjen mot homosexuella, bedriven av myndigheterna i Tjetjenien med muslimsk majoritet.

Ingen av dem vågar säga sitt riktiga namn: de är rädda för att någon ska känna igen dem och ange dem.

– Om någon av mina släktingar skulle inse att jag är homosexuell skulle de inte tveka en minut innan de skulle döda mig. Skulle de inte döda mig skulle de själva bli dödade eftersom de misslyckats med att upprätthålla familjens heder, säger en 28-åring som presenterar sig som Nortjo.

Kadyrov bestrider

Också i Ryssland är det vanligt med homofobi, men ännu svårare är situationen i den autonoma ryska delrepubliken Tjetjenien. Området är konservativt och homosexualitet tabu. Många familjer anser att homosexualitet tyder på moraliskt misslyckande och bör straffas med döden.

I slutet av mars rapporterade den ryska tidningen Novaja Gazeta att hundratals människor tillhörande sexuella minoriteter, i huvudsak homosexuella män, har gripits och torterats av tjetjenska myndigheter.

Enligt tidningen bad myndigheterna familjer att döda sina familjemedlemmar för att "rena sin heder". Släktingar ska ha dödat åtminstone två människor och en tredje ska ha dött som en följd av tortyr, rapporterar tidningen.

Tjetjenledaren Ramzan Kadyrov bestred på onsdagen uppgifterna om att homosexuella förföljs i Tjetjenien, rapporterar ryska nyhetsbyråer. Enligt Kadyrov har inte en enda homosexuell gripits.

Homosexuella som flytt från Tjetjenien till Moskva uppger för nyhetsbyrån AFP att de misshandlades och hölls i ett "inofficiellt fängelse".

Kadyrov kommenterade detta med att säga att det inte kan stämma eftersom det i Tjetjenien inte finns några homosexuella.

På torsdagen tonade Ryssland ner uppgifterna om homosexuellas förföljelser i Tjetjenien. I ett uttalande från Kreml stod att uppgifterna inte bekräftats och att folk borde klaga till polisen, inte till medier.

Rysslands president Vladimir Putin och Kadyrov träffades på onsdagen.