Även om Florence nedgraderats till kategori 1 på den 5-gradiga Saffir-Simpson-skalan innan den nådde fastlandet har den orsakat stor förödelse längs North Carolinas kustlinje, och myndigheterna varnar för att den kommer att fortsätta utgöra en verklig fara de närmaste 36 timmarna.

– Stormen vållar förödelse i vår delstat. Vi är djupt bekymrade över att hela samhällen kan svepas iväg, säger North Carolinas guvernör Roy Cooper, rapporterar AFP.

I kuststaden Wilmington har en mamma och hennes barn dödats sedan ett träd föll över deras hus. Det är de första bekräftade dödsfallen, uppger polisen. Fadern skadades och vårdas nu på sjukhus

I kuststaden New Bern har hundratals människor räddats sedan två floder svämmat över och isolerat människor i deras hem. Det statliga meteorologiska institutet spår att North Carolina kommer att få lika mycket regn på två–tre dagar som normalt på upp till åtta månader. I vissa områden kan det regna upp till en meter.

– Det här regnet kommer att föra med sig katastrofala, plötsliga översvämningar och långvariga, märkbara översvämningar av floderna, sade Brock Long, chef på katastrofmyndigheten Fema, tidigare under dagen.

Omkring 1,7 miljoner människor har evakuerats eller gett sig av frivilligt. Över 26 000 människor har tvingats att söka skydd i drygt 200 tillfälliga härbärgen, rapporterar CNN.

Den lilla strandorten Myrtle Beach i South Carolina har så gott som övergivits av invånarna. En av dem är Avair Vereen som tillsammans med sina sju barn har sökt skydd i en skola.

– Vi bor i en husbil, så vi sade att "om vi förlorar vårt hem så kanske vi kan få en bostad i stället". Men vi kan inte ersätta oss själva, så vi bestämde oss för att komma hit, säger hon.

Antonio Ramirez, från Leland i North Carolina, räknar dock med att rida ut stormen tillsammans med sin hund Canelo.

– Skyddscentren tar inte emot hundar. Jag lämnar inte honom här, sade han till AFP tidigare på fredagen.

Katastroftillstånd har utlysts i fem delstater vid kusten – North Carolina, South Carolina, Georgia, Maryland och Virginia. Energibolaget Duke Energy meddelar att uppskattningsvis en till tre miljoner människor kan bli strömlösa och att det kan ta veckor att få strömmen tillbaka.

Florence för med sig vindar på maximalt drygt 40 meter i sekunden. Stormen rör sig i nord-nordvästlig riktning och förväntas försvagas avsevärt under helgen och i början av nästa vecka, meddelar NHC.