Nya så kallade virtuella valutor startas varje vecka. Ingen annan kan matcha den mest kända, bitcoin, i spridning – men i värdestegring.

Trots att bitcoin rusade upp från ungefär 1 000 USA-dollar till kring 14 000 dollar, alltså 1 300 procent, förra året finns den inte ens på topp tio bland kryptovalutornas uppgångar under 2017, skriver nyhetsbyrån AFP.

Etta på listan är ripple, vars växlingsvärde steg makalösa 36 000 procent under 2017.

Förutom att sådana siffror väcker förundran och intresse världen över gör de valutorna till allt viktigare ekonomiska faktorer. Det sammanlagda värdet på alla ripple har tidvis legat på samma nivå som exempelvis den globala kosmetikajätten L'Oréals börsvärde.

Det innebär cirka 100 miljarder euro (1 000 miljarder kronor). Bitcoin är i särklass störst, just nu tre gånger så stor i sammanlagt marknadsvärde. Mellan de två ligger ethereum, som i slutet på förra veckan steg medan de andra två backade, enligt sajten Coin market cap.

Anledningen till det växande antalet, och dess varierande popularitet, är att de nya valutorna är konstruerade på olika sätt. Exempelvis är en del byggda för så snabba transaktioner som möjligt över nätet, andra har anonymitet som högsta prioritet.

– Det är omöjligt för en kryptovaluta att vara bäst på allt, säger Alexandre Stachtchenko, vid analysfirman Blockchain Partners i Frankrike, till AFP.

I första hand i Kalifornien och Florida, där många gjort sig förmögenheter på kursuppgångarna, kommer nu bitcoin så smått in som betalningsmedel på fastighetsmarknaden. Vid årsskiftet hittade mäklarfirman Redfin 75 fastigheter eller lägenheter till salu med termen "bitcoin accepted" i annonserna.

– Drivkrafterna verkar komma från internationella investerare, som på detta sätt kringgår ineffektiva banker och valutarestriktioner på hemmaplan, och av kryptovalutaentusiaster här i USA, säger ekonomen Charles Evans vid Barry University i Florida.

Fakta: Kryptopengarna

  • Kryptovalutor kan beskrivas som heldigitala pengar. De är skapade elektroniskt, och finns i dataform men inte som sedlar och mynt.
  • "Originalet" heter bitcoin, ett projekt som startades 2009 av den mystiske Satoshi Nakamoto – troligtvis en pseudonym, men vem som ligger bakom har aldrig med säkerhet klarlagts.
  • En grundtanke med digitala valutor är att göra transaktioner på nätet lika enkla som fysiska kontanter är när man träffas ansikte mot ansikte. Pengar ska kunna byta händer snabbt och enkelt, utan höga avgifter och seg byråkrati.
  • Men smidigheten väcker också skepsis bland myndigheter, banker och marknadsexperter världen över. När stater varken stödjer eller har översyn kring kryptopengarna blir de ett verktyg för brottslighet, lyder ett vanligt argument.
  • På sistone varnas också för de jättelika kursstegringarna. Många experter säger att det är en bubbla som kommer att orsaka stor turbulens när den spricker.