Vallokalerna slog upp portarna i huvudstaden Moskva klockan 7 på morgonen finsk tid.

Röstningen inleddes dock redan i går kväll i landets östligaste del. Ryssland har totalt elva tidszoner. De sista vallokalerna – i Kaliningrad – stänger klockan 20 i kväll, finsk tid.

Det finns fem huvudkandidater i valet. Om ingen får mer än 50 procent i första rundan väntar en avgörande omgång mellan de två toppkandidaterna. I de senaste fyra valen har dock en vinnare kunnat koras omedelbart.

Och i princip alla räknar med att ingen av de övriga fyra ens kan komma i närheten av att utmana de senaste två årtiondenas dominant i rysk politik: den nu 65-årige Vladimir Putin.

– I USA och Europa försöker de få ner oss på knä, men vi står fortfarande upp, säger Sergej Babajev, en 55-årig Moskvabo, till AFP.

– De sade att det skulle bli en kris, men vi höll ut. Det är Putins viktigaste egenskap – han håller vårt land stabilt.

Fortfarande finns ett brett stöd för landets starke man, trots de senaste årens ekonomiska svajighet. Men det saknas heller inte vittnesmål om oegentligheter och sätt att rigga valet till Putins fördel.

Utländska observatörer har klagat på att Putin har en överlägsen närvaro i statliga mediekanaler. Oppositionen har därför inte möjlighet att föra ut sina budskap till olika samhällsgrupper.

Kommunistpartiet har visserligen fört fram den 57-årige Pavel Grudinin. Och han har snabbt blivit populär, tack vare Sovjetnostalgi och valtal om rättvisare ekonomi. Men ju mer Grudinin synts i rampljuset, ju hårdare har han kritiserats. Nyligen avslöjade plötsligt Rysslands centrala valkommission att Grudinin har mångmiljonbelopp på oredovisade bankkonton i Schweiz.

En annan kandidat är den 36-åriga tv-programledaren Ksenia Sobtjak. Få bedömare tror dock att hennes liberala, mer västvänliga budskap ska kunna locka många röster i Ryssland.

Den reellt oppositionelle politikern Aleksej Navalnyj är i sin tur diskvalificerad för att han dömts till villkorligt fängelse för förskingring – en dom många anser bara kommit till för att hindra honom från att utmana Putin.

Vid tidigare val har det vittnats om hur valfunktionärer runt om i landet proppat urnorna fulla med fler röstsedlar än det funnits väljare i lokalen. Dessutom finns uppgifter om så kallad karusellröstning: att samma väljare körs runt för att rösta flera gånger i olika vallokaler samt om hot mot statligt anställda om att de måste gå och rösta – och rösta "rätt".

Valet i Ryssland är inte som andra i västvärlden, enligt Stepan Gontjarov vid det fristående opinionsinstitutet Levada Center.

– Folk är i en situation där de inte har någon att välja på. Om de vill uttrycka sitt missnöje röstar de inte. De ser det som ett val som handlar om förtroendet för Putin, säger han till AFP.

Valdeltagande väntas landa mellan 63 och 67 procent.