"Handelsdepartementet kommer att genomföra en grundlig, rättvis och öppen utredning om huruvida sådan import försvagar vår ekonomi och kan skada nationell säkerhet".
Den säkerhetsbestämmelse som kan komma i fråga kallas avsnitt 232, och användes av Trump för de kontroversiella nya aluminium- och ståltullar som införts gentemot delar av världen och även snart kan komma att omfatta EU.
I fallet bilar blir den dock svårare att använda, rapporterar The Wall Street Journal. USA:s försvarsmakt behöver stabil tillgång till metaller och dylika råvaror, men vanliga personbilar är den inte lika beroende av.
Inom EU tas tullhotet emot med barska miner.
– Ensidig protektionism har aldrig hjälpt någon i det långa loppet. Bara fri och rättvis handel säkrar ökat välstånd, säger en talesman för tyska Volkswagen till AFP.
"Det är svårt att förstå. Om USA nu ensidigt höjer biltullarna så vore det mot WTO:s regler."
Jyrki Katainen
EU:s jobb- och tillväxtkomissionärPå en presskonferens i Bryssel vet EU:s jobb- och tillväxtskommissionär Jyrki Katainen inte riktigt vad han ska tro.
– Det är svårt att förstå. Om USA nu ensidigt höjer biltullarna så vore det mot WTO:s regler. Det är svårt att se att det skulle finnas ett hot mot den nationella säkerheten (som USA anger som anledning), säger Katainen.
Än så länge vet dock EU-kommissionen väldigt lite om USA:s planer.
– Vi vet inte mer än vad som har sagts i morse och det är svårt att göra någon uppskattning av vad som ligger bakom. Men vi har markerat väldigt tydligt till våra amerikanska vänner att vi alltid är redo att samtala om en bättre handelsmiljö, vilket vi har försökt göra i flera år, säger Katainen.
– Om vi får ett permanent undantag från stål- och aluminiumtullarna så är vi redo att samtala om handelsfrågor, säger kommissionären i Bryssel.
Trumps utspel kommer ironiskt nog bara någon dag efter det att Kina – som gått om USA som världens största bilmarknad – gått ut med beskedet att den vanligaste tullen för fordon byggda i andra länder sänks från 25 till 15 procent.
Trump har kritiserat Pekingregimen för handelshinder, men hans fordonsförslag drabbar inte i första hand Kina, utan fordonsjättar i Europa och Japan.
"Snart kommer rejäla nyheter för våra storartade amerikanska bilarbetare", twittrade Trump på onsdagen. "Efter många decennier med att era jobb förlorats till andra länder har ni väntat länge nog!".
Tidigare har han om europeiska länder skrivit att, "de gör det omöjligt för våra bilar (och annat) att säljas där. Stor handelsobalans!".
Och obalanserna har han i och för sig rätt i. En USA-byggd bil som säljs i EU beskattas i dag med 10 procent när den passerar gränsen, medan taxan i Kina alltså ska sänkas till 15 procent. Motsvarande tariff i USA är bara 2,5 procent i nuläget.
De senaste årens frihandelsförhandlingar har dock syftat till att snarare sänka höga tullar än att höja de låga, och Trumps strategi möts av omfattande kritik.
Under våren har USA infört nya tullar på aluminium och stål, 10 respektive 25 procent. Ett antal viktiga handelspartner har dock fått tillfälliga undantag. För EU:s del avgörs i dagarna om undantaget ska förlängas efter kommande månadsskifte.
När nyhetsbyrån Reuters frågade 104 ekonomer om metallavgifterna svarade nästan 80 procent att de kommer att skada USA:s ekonomi. Övriga sade att tullarna inte kommer att få någon större effekt.
Ingen trodde att följderna blir positiva.
USA:s export och import av bilar
- Förra året importerade USA fyra gånger fler bilar än landet exporterade.
- 8,3 miljoner personbilar med flera liknande fordon som byggts i andra länder köptes in, till ett sammanlagt värde av 192 miljarder dollar (1,7 biljoner kronor).
- De flesta kom från grannländerna Mexiko (2,4 miljoner) och Kanada (1,8 miljoner), där många globala biljättar har fabriker och sammansättningsanläggningar.
- Trea på listan var Japan (1,7 miljoner), fyra Sydkorea (930 000), Tyskland, som exporterar mer bilar än hela övriga EU tillsammans, skeppade över 500 000 exemplar.
- Bilar byggda i USA och sålda i andra länder uppgick bara till 2 miljoner. Värdet av den exporten var 57 miljarder dollar.
- Källa: Reuters/TT