Någon minut efter klockan 18 finsk tid blåste domaren Néstor Pitana i gång VM-premiären efter en kortare invigningsceremoni på Luzjniki-stadion i Moskva.

På plats finns inte bara värdlandets ledare utan även en rad andra stats- och regeringschefer – om än framför allt från forna Sovjetrepubliker. Vitrysslands president Aleksandr Lukasjenko, Azerbajdzjans Ilham Aliyev och Kazakstans Nursultan Nazarbajev är några av de mäktiga potentater som gör sällskap med Putin under kvällen.

Premiärmötet mellan Ryssland och Saudiarabien i grupp A är något så unikt som ett möte mellan turneringens på pappret två sämsta lag: rankade 70:a och 67:a i världen på senaste Fifa-rankningen.

Och VM-optimismen är inte direkt gigantisk hos hemmafansen. Sju matcher i rad har förbundskapten Stanislav Tjertjesov lett sitt lag utan seger.

– Problemet är tränaren. Han är gammal målvakt och han klarar inte av att skapa ett offensivt spel, tycker Grigorij och Aleksandr från Novorossijsk som TT träffade vid Kreml-muren på förmiddagen.

Fast lite mod repar de ändå.

– Vi har väldigt bra spelare, som Dzagojev. Och Ignasjevitj – han är kanske gammal (snart 39), men erfaren som få. Och vi möter faktiskt varken Messi eller Cristiano Ronaldo utan bara normala spelare, säger Grigorij som tror på en 2–0-seger.

Att hitta saudiska fans inför matchen är inte lika lätt. Utanför Bolsjoj-teatern står ändå Seraj från Jedda ensam med sin grönvita halsduk.

– Jag har stort förtroende för våra spelare. Saudiarabien kommer att spela väldigt bra. Jag tror på seger med 3–1, säger Seraj, som särskilt flaggar för anfallsstjärnan Mohammed al-Sahlawis kvalitet.

– Jag tror att vi går vidare till andra omgången, men inte längre. För då får vi antagligen möta Spanien, säger Seraj.