När 18 månader gamla Kim Hyang Jong kom in till sjukhuset i den nordkoreanska staden Jongju var hon kraftigt undernärd. Hon hade drabbats av diarré, slutat äta och var så svag att hon inte längre kunde gå. Men efter nästan en månads vård har hon lagt på sig 800 gram – och hennes mamma har fått råd om hur hon ska undvika att hennes barn blir sjukt i framtiden, bland annat genom att se till att ge dottern rent drickvatten.

"Förra året behandlade vi omkring 50 undernärda barn varje månad. I år minskar antalet, vi har gjort framsteg" säger barnläkaren Ri Song Hwan till FN:s barnfond Unicef.

Nordkorea har i flera årtionden lidit av kronisk brist på mat och höga nivåer av undernäring hos både mammor och deras barn. Ett av fem barn är så undernärt att det har hämmats i tillväxten. Men nya siffror från den nordkoreanska regeringens centrala statistikbyrå visar också att den genomsnittliga siffran för kronisk undernäring har sjunkit från 28 procent 2012 till 19 procent 2017, enligt Unicef som publicerar statistiken och som har hjälpt till med undersökningen som genomfördes bland 8 500 nordkoreanska hushåll förra året.

Undersökningen pekar också på att det råder stora skillnader i barns möjligheter att få i sig tillräckligt med näring beroende på var i Nordkorea de bor. I huvudstaden Pyongyang är tio procent av barnen så pass undernärda att de har hämmats i tillväxten medan siffran för Ryanggangprovinsen ligger på 32 procent.

Unicef säger sig dock behöva mer tid för att studera regeringens siffror för att bättre förstå situationen i olika delar av Nordkorea.

"Vår tidiga läsning av datan tyder på att humanitära ansträngningar fungerar och avsevärt bidrar till att förbättra barns hälsa över hela landet" skriver Karin Hulshof som är Unicefs chef för Östasien och Stillahavsområdet.