Det har varit en dramatisk sommar i domstolen i Oklahoma. 109 vittnen – vissa av dem i tårar – har berättat sina historier, argumenterat och pekat finger. Rättegången är den första av sitt slag, där en delstat stämt ett läkemedelsbolag för att ha förstört tusentals invånares liv.

– Företaget har agerat listigt, cyniskt och bedrägligt för att skapa beroende av opioider, dundrade Mike Hunter, Oklahomas högsta juridiska chef, i sin slutplädering enligt nyhetskanalen CNN.

Johnson & Johnson avfärdar hans resonemang som tunt, förnekar att fel begåtts och hävdar att man på falska grunder utmålas som syndabock.

"Enda skälet"

Den kanske mest uppmärksammade stunden under den sju veckor långa rättegången var när Terri White, ansvarig för mental hälsa i Oklahoma, pressades av Johnson & Johnsons advokater om huruvida delstaten inte själv bär ansvar för den epidemi som tagit närmare 6 000 liv sedan millennieskiftet.

– Vi är det enda skälet – det enda skälet – till att liv räddas i delstaten, sade en gråtande White och anklagade bolaget för att föra in opioider i samhället utan förvarning och "utan att ta något ansvar".

I Oklahomas stämning heter det att läkemedelsjätten agerat som en "knarkkung" och vållat allmänheten obehag och besvär som kostat miljarder dollar. Företaget anklagas för att ha tonat ned risken att bli beroende av opioider och överdrivit fördelarna i marknadsföring gentemot receptförskrivande läkare.

Oklahoma har krävt Johnson & Johnson på hisnande 17,2 miljarder dollar för att finansiera en 30-årig åtgärdsplan mot opioidepidemin, enligt amerikanska medier.

Eko i domstolar

Liknande rättegångar är på gång i dussintals delstater i USA och i höst väntar ett federalt mål på samma tema. Utslaget i Oklahoma, som väntas meddelas av domare Thad Balkman klockan 23 finsk tid, utgör därför ett mycket viktigt prejudikat.

Går Balkman helt på delstatens linje innebär det att Johnson & Johnson döms att betala ett av de största beloppen i amerikansk rättshistoria. Får läkemedelsbolaget rätt är det en seger för industrin som kommer att ge eko i domstolar under lång tid framöver.

Inför rätten har Johnson & Johnson understrukit att bolagets marknadsföring är vetenskapligt understödd, att dess tillverkning och försäljning är myndighetsreglerad samt att de smärtstillande piller man tillverkar enbart utgör en liten del av alla recept på opioider som skrivits ut i Oklahoma. Vidare kallar företagets advokater argumentet om vållande av besvär för allmänheten för "radikalt".

– Bara ett företag som tror på sin oskuld skulle stå här och försvara sig mot en delstat, sade Johnson & Johnsons advokat Larry Ottaway.

Valde förlikning

Det som talar emot honom är att två branschkollegor, läkemedelsbolagen Teva och Purdue Pharma, som ursprungligen också omfattades av åtalet valde att göra miljardförlikningar med Oklahoma. Purdue Pharma tillverkar Oxycontin, ett smärtstillande läkemedel som anses ha spelat en central roll i den pågående beroendeepidemin. Men frågan är komplex, bland annat eftersom opioider, till skillnad från exempelvis tobak, har ett "riktigt" medicinskt syfte.

Närmare 400 000 amerikaner beräknas ha dött i opioidöverdoser mellan 1999 och 2017. 2017 miste 47 600 människor livet i sådana överdoser.