I helgen utlystes undantagstillstånd i huvudstaden Santiago och landets militär fick ansvar för att hålla ordning på gatorna. Undantagstillståndet har nu utökats till flera städer. Dessutom råder ett nattligt utegångsförbud i huvudstaden.

– Vi är i krig mot en mäktig fiende, som är villig att använda våld utan några gränser, sade Chiles president i ett tv-sänt tal från ett militärhögkvarter sent på söndagskvällen, lokal tid.

Han sade även att demonstranterna troligtvis är organiserade likt en kriminell organisation.

Att situationen i Chile eskalerat så snabbt är förvånande, enligt Irene Molina, professor i kulturgeografi vid Uppsala universitet, med rötter i Chile.

– Att det skulle bli en reaktion mot den ekonomiska politik som förts i landet i många år, som skapat enorma sociala klyftor, har man förstått. Men många har blivit tagna på sängen av att det blivit så explosivt.

– Framförallt tror jag inte att någon förväntat sig reaktionen från regeringen, att man skulle börja med brutal repression från polisen och sedan skicka ut militären på gatorna och förklara undantagstillstånd, säger Irene Molina.

Protesterna mot regeringens ekonomiska politik inleddes med studentdemonstrationer. Den utlösande faktorn var höjda kollektivtrafikpriser. Anlagda bränder, stoppad gatutrafik och kravaller har följt. Sju personer har dött.

Proteströrelsen är ledarlös och har ovanligt brett stöd, enligt forskaren.

– Att det skulle röra sig om kriminella och vandaler är långt ifrån sanningen. Det är dels folk från fattiga områden men vi ser också för första gången folk från välmående medel- och överklassområden som går ut på gatorna. Det är svårt att se var presidenten har stöd nu, säger Irene Molina.

Att sätta in militären är känsligt i den tidigare diktaturen.

– Militären har inte synts till på gatorna sedan Pinochets sista år. För den yngre generationen är det här något nytt och obekant, men för äldre kan det väcka traumatiska minnen. Presidenten säger att man är i krig, men man sätter in kanoner och gevär mot folk som slår på kastruller, säger Molina.

Presidenten hade dåliga opinionssiffror redan innan protesterna drog i gång. Hittills har den politiska oppositionen hållit låg profil, men professorn menar att situationen är ohållbar för Sebastián Piñera.

– Jag har svårt att tänka mig att han kan driva vidare den här hårda linjen, utan att han lämnar sin post och utlyser nyval, säger Irene Molina.