"Tidigare vicepresident Joseph Biden kämpar för sitt politiska liv. Bernie Sanders leder och miljardären Tom Steyer, vars direkta vädjan till svarta väljare och massiva spenderande, har blivit en joker", konstaterar tidningen New York Times.
Spelplanen i den djupa södern i USA är annorlunda än i de tidigare urvalsprocesserna: en viktig del av befolkningen är svart. Historien vittnar om segregering, rashat och motsättningar. Värderingar, traditioner och socioekonomiska samband skiljer sig från de delstater där primärval hittills hållits, som i jordbruksområdena i Iowa och nordöstliga New Hampshire.
Viktigt stöd
Mycket talar därför för att den 77-årige Biden vinner i South Carolina, hans politiska inriktning har länge fått stöd av den viktiga svarta väljargruppen. Sena opinionsmätningar visar på drygt 34 procent för Biden, medan Sanders har drygt 22 procent och Steyer knappt 15 procent.
– Om ni skickar ut mig härifrån med en betydande seger så tror jag att jag kommer att bli nästa kandidat, sade Biden på fredagen under kampanjandet i delstaten.
Biden fick en rejäl skjuts framåt när den extremt inflytelserike svarte kongressmannen James Clyburn som ställde sig bakom honom med full kraft. Clyburns röst är inte bara viktig i South Carolina, den kan vara avgörande under den stora primärvalsdagen den 3 mars, den så kallade supertisdagen då ett stort antal delstater går till val, bland annat Kalifornien.
– Jag röstar för Joe Biden och invånarna i South Carolina borde rösta för Joe Biden. Jag känner Joe. Vi känner Joe. Men viktigast av allt, Joe känner oss, sade Clyburn medan en uppenbart tagen Biden lyssnade.
Allt annat än seger för Biden vore ett fullständigt fiasko. En förlust innebär troligen slutet på hans envetna försök att bli USA:s president, även om delstaten bara har 54 av de 1991 delegater som behövs.
Sanders söker minoritetsstöd
Men den nuvarande frontfiguren Bernie Sanders, ett år äldre än Biden med sina 78 år, är väl medveten om att han måste locka den svarta befolkningen samt den viktiga gruppen av väljare med latinamerikanskt ursprung, så kallade latinos.
Sanders ser sig gärna som ett folkets politiker som slår underifrån, men han attackeras nu hårt av samtliga motkandidater. Hans politiska bana rannsakas och han tvingas be om ursäkt för beslut som han nu ser som misstag.
Envist och framgångsrikt håller han dock fast vid sina valteser: mot storkapitalet, för inkomstfördelning och för en bättre miljö. Hans anhängare kan argumenten utantill.
Yvigheten inom Demokraterna är samtidigt tydlig när inflytelserika tidningar som New York Times och Boston Globe väljer att stödja kandidaten Elizabeth Warren, också hon på en vänsterkant inom partiet.
Tv-recensent Trump
Slutspurten färgades också av den tv-sända debatt mellan kandidaterna i South Carolinas största stad Charleston, en diskussion där moderatorn Gale Kings tappade kontrollen och dränktes av käbbel i ett allas anfall mot alla.
På sidlinan sitter president Trump, ohotad som Republikanernas kandidat, och extraknäcker som tv-recensent:
"Galen, kaotisk demokratisk debatt" konstaterade Trump på Twitter och kritiserade Biden, Michael Bloomberg och Warrens framträdanden, följt av ett andra twittermeddelande.
"Ge mig nu bara en motståndare".