– Jag hade tänkt att karriären skulle ha slutat med projektet Rio. Min ålder, och att jag spelat 18 år som proffs - 14 år volleyboll och fyra år beachvolley - kändes som tecken på att det är dags för något nytt. Jag var helt slut efter OS-projektet

Det säger Riikka Lehtonen, 39, som de senaste åren spelat som beachvolleyproffs.

– Men sedan tänkte jag att vad dumt det skulle vara av mig att lägga av innan jag nått min målsättning.

Lehtonens dröm har varit att en att gång få representera Finland i ett stort mästerskap, därför beslutet att fortsätta karriären.

Något nytt OS tänkte hon ännu inte på då, men tränaren Kai Liukkonen tyckte att Lehtonen borde göra en sista satsning på VM 2017 tillsammans med sin dåvarande spelarpartner Taru Lahti.

– Du är ju i form, sade Kai då och bad mig spela en säsong till, säger Lehtonen, vars karriär var nära att sluta på grund av knä- och armbågsoperationer 2013.

Säsongen 2017 blev en stor succé då hon började känna sig mer och mer hemma på sanden. Lehtonen hade alltid identifierat sig framför allt som en volleybollspelare men hon fann en ny nivå.

– Efter alla skador och efter bytet till beachvolley spelade jag bättre än någonsin förr. Det var sjukt skönt. Jag kallade mig länge en volleybollspelare men då blev jag en beachvolleyspelare.

De största skillnaderna, bortsett från mängden spelare på plan och spelunderlaget, finns både på den mentala och fysiska sidan, säger Lehtonen.

– På beachen kan du inte gömma dig eller bli utbytt om du har en dålig dag. Och matchrytmen i turneringarna är hård. Du måste vara bra i dag, i morgon och i övermorgon om du skall komma upp på prispallen, säger Lehtonen.

Kanonsäsongen 2017 kulminerade i en drömmarnas uppfyllelse: Lehtonen och Lahti tog sig till VM och åkte hem med en niondeplats i VM-debuten.

– Kai påpekade sedan att det bara är tre år till Tokyo-OS. Ett år tidigare hade jag inte varit redo för ett fyra års OS-projekt.

Beachvolleylandslagets OS-projekt inför Tokyo 2020 är en något bredare satsning än inför Rio. Nya spelare har kommit fram och både Lehtonen och Lahti, eller Lahti-Liukkonen som hon i dag heter, har nya unga par. Lahti-Liukkonen, 25, spelar tillsammans med Anniina Parkkinen, 22, medan erfarna Lehtonen parats ihop med 21-åriga Niina Ahtiainen.

Lehtonens och Ahtiainens samspel klaffade direkt och i debuten på världstouren blev det genast en femteplats. Det nya lagets spel svajade en del men i EM i somras blev det en niondeplats.

– Det var en bra säsong och vi är väldigt hungriga, berättar Lehtonen.

Lehtonen och Ahtiainen försöker kvala in till sommarens VM i Hamburg, till vinterns första turneringar och till VM i Moskva i augusti. OS-kvalturneringen en dryg månad senare står också inprickade i kalendern.

Jakten på rankningspoäng fortsätter genom en fullspäckad sommar och landslagets mål är att åter få de blåvita färgerna – helst två lag – med till OS.