Den nya lagen innebär att den som producerar eller säljer mindre än två kilogram heroin, kokain eller amfetamin döms till fängelse i stället för döden, jämfört med tidigare 30 gram. För opium och cannabis har gränsen höjts från fem till 50 kilogram. Även de som redan fått sina domar och nu väntar på hängning kan få beslutet omprövat, och på så sätt klara livhanken, rapporterar iranska medier.

De flesta av de 5 000 fångar som berörs av beslutet väntas nu få sina dödsstraff omvandlade till fängelse på 25–30 år, enligt myndigheterna i landet. Det är dock fortfarande belagt med dödsstraff att vara ledare för ett gäng som säljer knark, och att utnyttja minderåriga eller använda sig av skjutvapen i knarkrelaterade affärer.

Lagändringen klubbades av parlamentet i augusti i fjol.

Bara Kina avrättar fler människor än Iran, enligt människorättsgruppen Amnesty International, men hur många som hängs är oklart eftersom statistiken är hemlig. De flesta av avrättningarna tros handla om knarkbrott.

Irans granne Afghanistan framställer omkring 90 procent av världens opium på vallmoodlingar, som i sin tur används till att framställa heroin.